Η ανάπτυξη των σκύλων αποτελεί την πιο σημαντική φάση της ζωής τους. Μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, πρέπει τα κουταβάκια να αναπτύξουν τους μύες, τα οστά, το δέρμα, τη γούνα, τα δόντια τους και τα εσωτερικά τους όργανα πολύ γρήγορα, καθώς και να αποκτήσουν δεξιότητες κοινωνικοποίησης! Ειδικά τους πρώτους 6 μήνες ζωής, οι διατροφικές ανάγκες τους μεταβάλλονται συνεχώς και, επομένως, πρέπει να λαμβάνουν από την τροφή τους όλα τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά και την απαιτούμενη ενέργεια (θερμίδες).
Τις πρώτες 8 εβδομάδες της ζωής τους, τα κουταβάκια τρέφονται αποκλειστικά με γάλα. Από τις 9 εβδομάδες και μετά, είναι πλέον έτοιμα να μεταβούν σε στερεή τροφή. Η διαδικασία της μετάβασης τους από τη διατροφή μόνο με γάλα στη στερεή τροφή λέγεται απογαλακτισμός. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι τροφών για κουτάβια στην αγορά, όπως ξηρά τροφή, κονσέρβα, ωμή ή μαγειρευτή τροφή. Τα πιο σημαντικά κριτήρια επιλογής είναι η τροφή να φέρει την περιγραφή «πλήρης» και να διευκρινίζει ότι προορίζεται για «ζώα σε ανάπτυξη», ώστε να είμαστε σίγουροι ότι είναι σχεδιασμένη να καλύπτει όλες τις διατροφικές ανάγκες του κουταβιού μας.
Πολλές εταιρείες προσφέρουν τροφές προσαρμοσμένες για κουτάβια μικρού, μεσαίου ή μεγάλου μεγέθους, αλλά και για συγκεκριμένες φυλές. Ο εν λόγω διαχωρισμός των τροφών είναι ιδιαίτερα σημαντικός, διότι, ανάλογα με το μέγεθος και τη φυλή, τα κουτάβια ωριμάζουν με διαφορετικούς ρυθμούς και έχουν διαφορετικές διατροφικές ανάγκες. Για παράδειγμα, η ταχεία ανάπτυξη εμφανίζεται τους πρώτους μήνες σε όλες τις φυλές, αλλά παρατείνεται στις μεγάλες και γιγαντόσωμες φυλές, πχ. Great Danes, Labrador Retrievers και Dobermans. Ενώ οι περισσότερες φυλές ωριμάζουν περίπου στην ηλικία των 12 μηνών, οι μεγάλες και γιγαντόσωμες φυλές μπορεί να χρειαστούν έως και δύο χρόνια για να φτάσουν στο αναμενόμενο ενήλικο μέγεθος. Οι τροφές για μεγαλόσωμα κουτάβια έχουν σχεδιαστεί για σταδιακή, υγιή ανάπτυξη και, συχνά, είναι χαμηλότερες σε ασβέστιο, φώσφορο και θερμίδες, έτσι ώστε να αποφευχθεί η ανάπτυξη σκελετικών προβλημάτων σε αυτά λόγω του επιταχυνόμενου ρυθμού ανάπτυξης. Για τον ίδιο λόγο, συχνά περιέχουν ειδικά συστατικά για τον έλεγχο της όρεξης, ώστε να αποφεύγεται η υπερβολική σίτιση, λόγω λαιμαργίας. Αντιθέτως, τα κουτάβια μικρόσωμων φυλών έχουν πολύ γρήγορο ρυθμό ανάπτυξης και χρειάζονται υψηλότερη ενέργεια (θερμίδες) ανά kg σωματικού βάρους.. Συχνά οι αντίστοιχες τροφές περιέχουν αυξημένα επίπεδα πρωτεΐνης, λίπους και βιταμίνης Β, για να υποστηρίξουν τα αυξημένα επίπεδα ενέργειας.
Όσον αφορά την ημερήσια ποσότητα της τροφής, αυτή αναγράφεται υποχρεωτικά πάνω στη συσκευασία της. Βέβαια, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι οι οδηγίες της συσκευασίας είναι απλώς ένα σημείο εκκίνησης και ίσως χρειαστεί να προσαρμόσουμε την ποσότητα ανάλογα με τις ανάγκες του σκύλου μας, όπως η ηλικία, το βάρος και το επίπεδο δραστηριότητας. Τέλος, ως προς τη συχνότητα των γευμάτων, τα κουτάβια πρέπει να τρέφονται λίγο και συχνά, λαμβάνοντας μικρές μερίδες από την ημερήσια ποσότητα της τροφής τους, η οποία έχει ζυγιστεί. Προτείνεται η χορήγηση της τροφής σε 4 γεύματα την ημέρα μέχρι την ηλικία των 4 μηνών και, στη συνέχεια, σε 3 γεύματα την ημέρα έως την ηλικία των 6 μηνών. Έπειτα, η τροφή μπορεί να χορηγείται σε 2 γεύματα την ημέρα και να διατηρηθεί σε αυτό το καθεστώς έως την ενηλικίωση. Μόλις τα κουτάβια φτάσουν το 90% του αναμενόμενου ενήλικου βάρους, θα πρέπει να αλλάξουν από μια δίαιτα ανάπτυξης (growth) σε μια δίαιτα ενηλίκων (adult). Η αλλαγή πρέπει να γίνει σταδιακά (πάνω από 7-10 ημέρες) με την αναλογία νέο / παλιό φαγητό να αυξάνεται μέρα με τη μέρα, έτσι ώστε να μη διαταραχθεί το πεπτικό σύστημα του σκύλου.
Δεδομένης της μεγάλης σημασίας της ανάπτυξης, συχνά αναρωτιόμαστε εάν χρειάζεται να προσθέσουμε και κάποιο συμπλήρωμα στη διατροφή του κουταβιού μας, ώστε να καλύψουμε τυχόν θρεπτικές ελλείψεις. Τα συμπληρώματα διατροφής δεν απαιτούνται, εφόσον έχουμε επιλέξει μία πλήρη και ισορροπημένη τροφή. Η περιγραφή «πλήρης τροφή» επί της συσκευασίας είναι όρος που προκύπτει από τη νομοθεσία και σημαίνει ότι το προϊόν περιέχει όλα τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται ο οργανισμός ενός ζώου για να λειτουργεί σωστά. Η χορήγηση συμπληρωμάτων σε μια «πλήρη» δίαιτα μπορεί να είναι επικίνδυνη και να οδηγήσει σε ανωμαλίες ανάπτυξης, ειδικά σε σκύλους μεγάλων και γιγαντιαίων φυλών! Για το λόγο αυτό, σε περίπτωση που μας απασχολεί οτιδήποτε σχετικά με την καταλληλότητα της τροφής που έχουμε επιλέξει για το κουταβάκι μας πρέπει να συμβουλευόμαστε τον/την κτηνίατρο μας.
